Нашу планету населяют более 2 млн. видов живых организмов. Животное население Земли называют фауной, растительное — флорой. Фауна и флора распределены по поверхности Земли очень неравномерно как по величине биомассы, приходящейся на единицу площади, так и по составу видов животных и растений.

В соответствии с климатическими условиями формируются специфические растительные сообщества — тропические дождевые леса, горные леса, тундра, тайга, саванна или пустыня. В таких растительных сообществах существуют виды животных, приспособившиеся именно к этим условиям. С учетом родства видов, населяющих те или иные территории, в настоящее время выделяют следующие биогеографические области:

1. Голарктическая (Северная Америка с Гренландией, Евразия без Индии, Исландия, Корея, Япония и Северная Африка).
2. Палеотропическая (Африка южнее Сахары, Мадагаскар, Индия и Индокитай).
3. Австралийская (Австралия, Новая Гвинея, Новая Зеландия, Океания).
4. Неотропическая (Южная и Центральная Америка)
5. Антарктическая (Антарктика).

Конечно, между указанными областями не существует резких границ, а имеются широкие переходные зоны смешения фауны. О четких границах между областями можно говорить лишь в тех случаях, когда смешению фаун препятствуют высокие горы, широкие морские проливы или ледяные пустыни. В других случаях мигранты поселяются рядом с древними обитателями, чем и определяется своеобразие животного и растительного мира переходных зон.

Каждая область имеет довольно специфический состав видов животных и растений. В качестве примера можно привести особенности расселения животных на суше. Так, для Голарктики из млекопитающих характерны кроты, бобры, мыши, бизоны, зубры, из земноводных — саламандры, из рыб — щуки, карповые. Из беспозвоночных в Голарктике широко распространены речные раки. Сходство между животными Старого и Нового Света обусловлено и историей формирования этих частей суши, и близкими условиями существования в них. Растительный мир Голарктики характеризуется широким распространением хвойных (тайга), лиственных лесов (дуб, клен, береза и др.), злаков, мхов и лишайников.

Палеотропическую область населяют бегемоты, жирафы, зайцы-прыгуны. На пространствах обширных саванн обитают многочисленные антилопы, газели, буйволы. И в Африке и в Южной Азии много сходных видов, особенно крупных млекопитающих: слонов, носорогов, быков, антилоп.

Австралийская область отличается обилием видов животных, встречающихся только на этой территории. Здесь обитают яйцекладущие млекопитающие, 145 видов сумчатых, в то время как плацентарные представлены немногими видами мышеобразных, рукокрылыми и ввезенной человеком и одичавшей собакой динго. Среди земноводных отсутствуют хвостатые амфибии и много квакш. Птицы представлены страусами эму, многочисленными видами попугаев, неспособными к полету кустарниковыми птицами, райскими птицами и др.

Область, самая бедная животными и растениями,— Антарктическая. Из позвоночных здесь встречаются только те, которые кормятся в море. Особенно хорошо приспособились к жизни на антарктическом побережье пингвины с их непроницаемым для воды оперением и толстым слоем подкожного жира. Из беспозвоночных в Антарктиде живут преимущественно тихоходки, клещи и насекомые. Среди насекомых наиболее обычны ногохвостки, характерные для любых ледников. Растительный мир состоит в основном из водорослей и лишайников. Флора высших растений очень бедна и включает лишь несколько видов.

Из этого краткого перечня видно, что количественный и качественный состав видов биогеографических областей неодинаков. Эти различия определяются в основном двумя причинами: геологической историей территории и климатическими условиями.

В палеозойскую эру существовал единый суперматерик. Около 230 млн. лет назад, в триасовом периоде мезозойской эры, этот единый массив суши раскололся на две части. Северная включала Северную Америку, Европу и Азию, южная часть состояла из будущих Южной Америки, Африки, Антарктиды, Австралии и Индии. В юрском периоде мезозойской эры существовали уже два суперконтинента — северный (Лавразия) и южный (Гомдвана). Разломы земной коры и движение материковых плит продолжались и в последующем. Южная Америка отделилась от Африки, Австралия от Антарктиды. Индия в своем движении на север в конце мезозойской — начале кайнозойской эры столкнулась с Азией, в результате чего образовался Гималайский хребет. Вследствие отделения Австралии от остальной части суши еще до широкого распространения планцентарных млекопитающих на этой территории сохранились вымершие на других континентах виды пресмыкающихся, птиц и сумчатых.

Связью Африки с Антарктидой в палеозойское и мезозойское время объясняется нахождение на «ледовом континенте» залежей каменного угля, остатков стегоцефалов и крупных хищных пресмыкающихся, а также зверозубых ящеров.

Разделение северного суперконтинета на Евразию и Северную Америку произошло в начале кайнозойской эры. К этому времени здесь уже существовали хищные, приматы, копытные, грызуны и многие другие группы млекопитающих. Понятно, что североамериканские, европейские и азиатские млекопитающие связаны между собой более близким родством, чем с представителями этого класса, населяющими Южную Америку или Австралию.

Связь между Азией и Северной Америкой («Берингов мост») прервалась только к началу четвертичного периода кайнозойской эры вследствие подъема уровня моря. До этого между двумя материками происходил обмен видами животных.

Второй фактор, обусловливающий различия между животным и растительным миром на разных территориях,— климатические условия. Для оценки климатических условий на данной территории используются следующие показатели: средняя годовая температура; средняя температура самого холодного месяца; средняя температура самого теплого месяца; сумма температур выше 10°С, характеризующая термические условия местности; годовое количество осадков; продолжительность устойчивого снежного покрова и некоторые другие. В зависимости от количества солнечной энергии, падающей на единицу площади земной поверхности, и от степени увлажнения формируются растительные сообщества со специфическим животным населением: тундра в высоких широтах, хвойные и далее к югу широколиственные леса умеренного пояса, степи, субтропические леса, влажные тропические леса в экваториальной зоне. В условиях высоких средних температур и недостатка влаги в низких широтах образуются саванны и пустыни. Существует еще один фактор, обусловливающий своеобразие фауны и флоры на какой-то определенной территории,— изоляция. Это относится главным образом к островным популяциям, обитателям пещер, горных ущелий и т. п. Острова заселяются видами, способными преодолеть морские просторы или попадающими туда случайно. Поэтому видовой состав обитателей островов значительно беднее, чем на континентах в тех же широтах. Сказанное относится и к другим изолированным популяциям, которых географические преграды лишают возможности мигрировать.

Вследствие приспособления к местным условиям здесь образуются виды, не встречающиеся в других местах. Такие виды называются эндемиками. Живые организмы не просто обитают в той или иной местности: они находятся в постоянном взаимодействии с факторами неживой природы и друг с другом.

Наука о взаимоотношениях живых организмов со средой их обитания называется экологией. Отдельные элементы внешней среды носят название экологических факторов.