В момент рождения или выхода организма из яйце­вых оболочек заканчивается эмбриональный и начинается постэмбриональный период развития. Развитие может быть прямым или сопровождается превращением (метаморфозом). При прямом развитии из яйцевых оболочек или из тела матери выходит организм неболь­ших размеров, но в нем заложены все основные органы, свойственные взрослому животному (пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие). Постэмбриональное развитие сводится в основном к росту и половому созреванию.

При развитии с метаморфозом из яйца выходит ли­чинка, обычно устроенная проще взрослого животного, со специальными личиночными органами, отсутствую­щими во взрослом состоянии. Личинка питается, растет, и со временем личиночные органы заменяются органа­ми, свойственными взрослым животным. Следователь­но, при метаморфозе разрушаются личиночные органы и возникают органы, свойственные взрослым животным.

Разберем несколько примеров непрямого постэмбри­онального развития. У асцидий (тип хордовые, подтип личиночнохордовые) образуется личинка, обладающая всеми основными признаками хордовых животных: хордой, нервной трубкой, жаберными щелями в глотке. Личинка свободно плавает, затем прикрепляется к ка­кой-либо твердой поверхности на дне моря и совершает метаморфоз: хвост исчезает; хорда, мышцы, нервная трубка распадаются на отдельные клетки, большая часть которых подвергается фагоцитозу. От нервной системы личинки остается лишь группа клеток, дающая начало нервному узлу. Строение тела взрослой асцидии, ведущей прикрепленный образ жизни, нисколько не на­поминает обычные черты организации хордовых живот­ных. Только знание особенностей онтогенеза позволяет определить систематическое положение асцидий. Строе­ние личинки указывает на происхождение их от хордо­вых животных, которые вели свободный образ жизни. В процессе метаморфоза асцидии переходят к сидячему образу жизни, в связи с чем упрощается их организа­ция.

Личиночную форму амфибий представляет собой го­ловастик, характерные черты строения кото­рого — наличие жаберных щелей, боковой линии, двух­камерного сердца, одного круга кровообращения. В процессе метаморфоза, происходящего под влиянием гор­мона щитовидной железы, рассасывается хвост, появ­ляются конечности, исчезает боковая линия, развивают­ся легкие и второй круг кровообращения, перестраивается череп. Обращает внимание сходство ряда черт строения головастиков с организацией рыб (боковая линия, строение сердца и кровеносной системы, жабер­ные щели).

Примером метаморфоза служит также развитие на­секомых. Гусеницы бабочек или личинки стрекоз резко отличаются по строению, образу жизни и среде обитания от взрослых животных.

Таким образом, метаморфоз связан с переменой об­раза жизни или среды обитания. Значение метаморфоза заключается в том, что личинки могут самостоятельно питаться и растут, накапливая клеточный материал для формирования постоянных органов, свойственных взрослым животным. Кроме того, свободноживущие ли­чинки прикрепленных или паразитических животных играют важную роль в расселении вида, в расширении их ареала. Смена образа жизни или среды обитания в ряде случаев указывает на события, имевшие место в филогенезе (у асцидий, амфибий).

Изучение эмбрионального и постэмбрионального развития животных позволило найти общие черты в этих процессах и сформулировать закон зародышевого сход­ства (К. Бэр) и биогенетический закон (Ф. Мюллер и Э. Геккель), имеющие огромное значение для понима­ния эволюции.