Все многоклеточные организмы развиваются из оп­лодотворенного яйца. Процессы развития зародышей у животных, относящихся к одному типу, во многом сход­ны. У всех хордовых животных в эмбриональном перио­де закладывается осевой скелет -  хорда, возникает нервная трубка, в переднем отделе глотки образуются жаберные щели. План строения хордовых животных также одинаков. На ранних стадиях развития зародыши позвоночных чрезвычайно сходны. Эти фак­ты подтверждают справедливость сформулированного К. Бэром закона зародышевого сходства: "Эмбрионы обнаруживают уже начиная с самых ранних стадий известное общее сходство в пределах типа". Сходство зародышей служит свидетельством общности их происхождения. В дальнейшем в строении зародышей прояв­ляются признаки класса, рода, вида и, наконец, признаки, характерные для данной особи. Расхождение при­знаков зародышей в процессе развития называется эмбриональной дивергенцией и объясняется историей данного вида, отражая эволюцию той или иной систе­матической группы животных.

Большое сходство зародышей на  ранних стадиях развития и появление различий на более поздних стадиях имеют свое объяснение. Изучение эмбриональной изменчивости показывает, что изменчивы все стадии развития. Мутационный процесс затрагивает и гены обусловливающие особенности строения и обмена ве­ществ у самых молодых эмбрионов. Но структуры возникающие у ранних эмбрионов (древние признаки, свойственные далеким предкам), играют весьма важ­ную роль в процессах дальнейшего развития. Как указывалось, зачаток хорды индуцирует формирование нервной трубки, и его утрата приводит к прекращению развития. Примеры взаимодействия частей зародыша в развитии и функциональной важности структур, образу­ющихся на ранних стадиях, многочисленны. Поэтому из­менения на ранних стадиях обычно приводят к недораз­витию и гибели. Напротив, изменения на поздних стади­ях могут быть благоприятными для организма и потому подхватываются естественным отбором.

Появление в эмбриональном периоде развития сов­ременных животных признаков, свойственных далеким предкам, отражает эволюционные преобразования в строении органов.

В своем развитии организм проходит одноклеточную стадию (стадия зиготы), что может рассматриваться как повторение филогенетической стадии первобытной амебы. У всех позвоночных, включая высших их пред­ставителей, закладывается хорда, которая далее заме­щается позвоночником, а у их предков, если судить по ланцетнику, хорда оставалась всю жизнь. В ходе эмбрионального развития птиц и млекопитающих, включая человека, появляются жаберные щели в глотке и соответствующие им перегородки. Факт закладки частей жаберного аппарата у зародышей наземных поз­воночных объясняется их происхождением от рыбооб­разных предков, дышавших жабрами. Строение сердца человеческого зародыша в этот период напоминает строение этого органа у рыб: оно с одним предсердием и одним желудочком. У беззубых китов в эмбриональном периоде появляются зубы. Зубы эти не прорезываются, они разрушаются и рассасываются. Приведенные здесь и многие другие примеры указывают на глубокую связь между индивидуальным развитием организмов и их ис­торическим развитием. Эта связь нашла свое выраже­ние в биогенетическом законе, сформулированном Ф Мюллером и Э. Геккелем в XIX в.: онтогенез (инди­видуальное развитие) каждой особи есть краткое и быстрое повторение филогенеза (исторического развития) вида, к которому эта особь относится.