До основних властивостей живого можна віднести:

1. Хімічний склад. Живі істоти складаються з тих же хімічних елементів, що і неживі, але в організмах є молекули речовин, характерних тільки для живої (нуклеїнові кислоти, білки, ліпіди).

2. Дискретність і цілісність. Будь-яка біологічна система (клітина, організм, вид тощо) складається з окремих частин, тобто дискретна. Взаємодія цих частин утворює цілісну систему (наприклад, до складу організму входять окремі органи, пов'язані структурно і функціонально в єдине ціле).

3. Структурна організація. Живі системи здатні створювати порядок із хаотичного руху молекул, утворюючи певні структури. Для живого характерна упорядкованість у просторі і часі. Це комплекс складних саморегулюючих процесів обміну речовин, що протікають в строго визначеному порядку, направленому на підтримку сталості внутрішнього середовища - гомеостазу.

4. Обмін речовин і енергії. Живі організми - відкриті системи, які здійснюють постійний обмін речовиною та енергією з навколишнім середовищем. При зміні умов середовища відбувається саморегуляція життєвих процесів за принципом зворотного зв'язку, спрямована на відновлення сталості внутрішнього середовища - гомеостазу. Наприклад, продукти життєдіяльності можуть надавати сильний і строго специфічну гальмівну дію на ті ферменти, які склали початкова ланка в довгому ланцюгу реакцій.

5. Самовідтворення. Самовідновлення. Час існування будь-якої біологічної системи обмежене. Для підтримки життя відбувається процес самовідтворення, пов'язаний з утворенням нових молекул і структур, що несуть генетичну інформацію, що знаходиться в молекулах ДНК.

6. Спадковість. Молекула ДНК здатна зберігати, передавати спадкову інформацію, завдяки матричному принципу реплікації, забезпечуючи матеріальну наступність між поколіннями.

7. Мінливість. При передачі спадкової інформації іноді виникають різні відхилення, що призводять до зміни ознак і властивостей у нащадків. Якщо ці зміни сприяють життя, вони можуть закріпитися відбором.

8. Зростання і розвиток. Організми успадковують певну генетичну інформацію про можливості розвитку тих чи інших ознак. Реалізація інформації відбувається під час індивідуального розвитку - онтогенезу. На певному етапі онтогенезу здійснюється ріст організму, пов'язаний з репродукцією молекул, клітин та інших біологічних структур. Зростання супроводжується розвитком.

9. Подразливість і рух. Все живе вибірково реагує на зовнішні впливи специфічними реакціями завдяки властивості подразливості. Організми відповідають на вплив рухом. Прояв форми руху залежить від структури організму.