Эволюционное учение представляет собой фундаментальное научное обобщение. Многие годы оно оказывает решающее влияние на состояние всех отраслей биологии. Под эволюцией понимают необратимый, постепенный, закономерный процесс исторического развития (филогенеза) природы. Эволюция заключается в образовании приспособлений, возникновении и исчезновении биологических видов, преобразовании биогеоценозов и биосферы, при этом на отдельных ее этапах появляются группы живых существ с более прогрессивными по сравнению с предшественниками чертами структурно-функциональной организации. В результате биологической эволюции на Земле сложились предпосылки к появлению социального существа — человека. Ведущая роль в эволюции принадлежит процессу видообразования или микроэволюции. Одновременно выделяют «надвидовую» эволюцию или макроэволюцию, представляющую собой историческое развитие групп надвидового ранга — родов, семейств, отрядов. Историческое развитие на уровне классов и типов иногда обозначают как мегаэволюцию.

Теория эволюции. Представления о возникновении разнообразия живых форм в результате саморазвития природы уходят корнями в глубь веков. В древнеиндийских текстах Аюрвед, датируемых несколькими тысячелетиями до н. э., указывается, что человек произошел от обезьяны. За два тысячелетия до н. э. в Китае существовали учения, допускающие превращения одних организмов в другие путем их постепенных изменений. Мысль о развитии всего многообразия неодушевленных и одушевленных природных объектов путем превращения органического числа элементарных начал неоднократно высказывалась мыслителями древней Греции. Период Средневековья характеризовался обшим упадком культурной жизни человечества. Расцвет искусства и наук в эпоху Возрождения (XV—XVI век), послуживший началом рождения современных представлений о природе, коснулся и биологии. Естествоиспытатели этого периода освоили огромный фактический материл из области ботаники, зоологии, анатомии. К XVI веку относятся первые многотомные описания растительного и животного мира. Под влиянием научных фактов и новых философских идей во второй половине XVIII века намечается ревизия креационизма в пользу эволюционной идеи. Это прослеживается в сочетаниях французских материалистов.

Развитие эволюционной идеи в России в XVIII веке нашли отражение в научной мысли. Основоположник русской науки М.В. Ломоносов утверждал первичность материи, определение ею сущности природных тел и явлений. В качестве основного свойства материи он называл движение, понимаемое как развитие. Материалистичны идеи А.Н. Радищева, изложенные в трактате «О человеке, его смертности и бессмертии». Он писал, что бытие вещей независимо от силы познания о них существует само по cебе и что в это бытие нельзя проникнуть иначе, как через опыт. Ступени «лестницы» соответствуют значительным этапам развития природы — превращению неорганических веществ в органические, возникновению у живых существ новых качеств, таких как ощущение, мышление. Отражением идеи развития в эмбриологии была концепция эпигенеза К.Ф. Вольфа, который в противовес метафизической теории префоризма утверждал, что развитие зародыша идет от простого к сложному. Русский ученый К.Ф. Вольф обращал внимание на изменчивость животных и растений, причину которой он видел в действии климатических факторов и особенностях питания.

Первую эволюционную гипотезу предложил выдающийся французский ученый Жан-Батист Ламарк. Им написана многотомная «Флора Франции» и создана система классификации беспозвоночных животных, частично сохранившая свое значение и доныне. Он ввел термин «биология» (1802), обосновал представление об особой «области жизни», позднее названную биосферой. Свою эволюционную гипотезу Ламарк опубликовал в 1809 г. в книге «Философия зоологии». Он считал, что организмы, у которых отсутствует нервная система, непосредственно изменяются под влиянием факторов окружающей среды. Один из факторов эволюции по Ламарку - это наследование всех признаков, возникших под влиянием внешних условий.
Другой фактор — внутреннее стремление организмов к прогрессу, не зависящее от внешних условий. Ламарк рассматривал эволюцию как процесс беспрерывных изменений, в основе которых лежит усложнение организации при переходе от низшей ступени развития к высшей. Такие ступени он назвал градациями. Низшие ступени - это бактерии и другие микроскопические организмы, высшие - теплокровные и человек. Эволюционная гипотеза Ламарка - ламаркизм, не была воспринята современниками, но нашла значительное число сторонников в конце XIX - начале XX столетия.

В первые десятилетия XIX века наука все еще находясь в идейном отношении под влиянием метафизических воззрений, обогатилась рядом фундаментальных обобщений, способствовавших утверждению эволюционной идеи. Важное место среди них принадлежит теории Ч. Лайеля  о медленном и непрерывном развитии земной поверхности под действием постоянных геологических факторов, таких как вода, ветер, вулканы, остывание раскаленных недр. Эта теория исключала катастрофы как ведущий фактор эволюции планеты, а следовательно, и органического мира. В области биологии значительных успехов достигли Э. Сент-Илер, Ж. Кювье, И. В. Гете. К. Бэр назвал вопрос происхождения органической жизни важнейшим в биологии. Встречаются отдельные высказывания в пользу значения естественного отбора в эволюции организмов.

Дарвин и независимо от него Уоллес обосновали принцип естественного отбора и представление о «борьбе за существование» как механизме этого отбора (теория естественного отбора, дарвинизм).

Дарвин выдвигал следующие положения:
а) близко родственные организмы (например, родители и дети) сходны между собой, но у них есть наследственные различия;
б) эти различия становятся более заметными, если рассматривать длинные ряды предков и потомков;
в) разные признаки изменяются с разной быстротой, так что один признаки могут быть более давним филогенетическим приобретением, чем другие;
г) производится больше потомков, чем может выжить, и поэтому происходит отбор «наиболее приспособленных».
Таким образом, было признано, что эволюция обусловлена естественными причинами, и это открыло путь к их научному анализу.

Дальнейшее развитие идей Дарвина, прежде всего работами Хаксли и Симпсона, привело к «синтетической теории эволюции». Эта теория объясняет разнообразие и приспособленность организмов как результат действия в основном двух факторов: непрерывного появления наследственных отклонений и отбора, осуществляемого факторами внешней среды. Онтогенез и физиологические процессы рассматриваются как реализация наследственной информации, а филогенез — как формирование и испытание всех новых и новых наследственных информационных программ. С синтетической теорией эволюции связан отказ от двух основополагающих идеалистических концепций — преформизма и типологического мышления.

Не все биологи признают реальность эволюционного процесса. Система взглядов на неизменность живой природы со времени её возникновения получила название креационизм. Её последователи придерживаются религиозных представлений на происхождение жизни, рассматривая его как следствие творческого акта высшей нематериальной силы - Бога. Креационистами были многие выдающиеся биологи: К. Линей, Ж. Кювье, Ч. Лайель и другие.