Заслуга Ч. Дарвина состоит в том, что он, с одной стороны, дал систематическое, полное для своего времени изложение доказательств эволюции, а с другой — предпринял успешную попытку вскрыть сущность эволюционного процесса, показав его движущие силы.

По Дарвину, в основе эволюции лежит взаимодействие таких природных явлений как: 1) изменчивость; 2)наследственность; 3) борьба за существование; 4) естественный отбор; 5) расхождение признаков.

Вслед за некоторыми предшественниками Ч. Дарвин обращает внимание на выраженную изменчивость живых форм и отводит ей в эволюции важное место. Новое, внесенное им в представления об изменчивости, заключается в разграничении ненаследственных и наследственных изменений и утверждение первостепенной роли в процессе эволюции последних. Рассматривая вопрос о причинах изменений, Ч. Дарвин выделяет определенную и неопределенную изменчивость. Неопределенными изменениями он называет те, которые появляются у организмов внезапно, причём их направление у разных особей различно, и в этом смысле они случайны. Именно с такими изменениями связана эволюция. Определённая изменчивость вызывается воздействиями известной природы. Такие изменения не наследуются.

Важная роль в эволюционном процессе отводится наследственности. Ч. Дарвин отмечает распространенность этого явления, приводит в доказательство фактический материал, известный в его время. Вместе с тем ему не удалось вскрыть законы наследственности. Опубликование известного исследования Г. Менделя в 1865 г. пришлось на период активной  работы Ч. Дарвина над теорией эволюции, однако оно осталось неизвестным Ч. Дарвину, как и большинству его современников. Придавая большое значение неопределенным, случайным изменениям, Ч. Дарвин должен был объяснить факт целесообразной приспособленности организмов к среде обитания, закономерный характер изменений строения живых существ в процессе эволюции. Возникновение и закрепление новых разновидностей и видов при случайном характере первичной изменчивости Дарвин связал с явлением борьбы за существование и естественным отбором. Борьбу за существование Ч. Дарвин понимает в широком метафорическом смысле - это любая зависимость одного организма от другого или же от    условий окружающей среды. Он выделяет три формы борьбы за существование. Конституциональная борьба зависит от вариабельности конституции организмов, что обусловливает разное соответствие их особенностям действия абиотических факторов среды, например климата. Межвидовая борьба происходит между организмами разных видов. Содержанием внутривидовой борьбы служит столкновение интересов особей одного вида. Борьбу за существование Дарвин связывает со стремлением организмов размножаться в геометрической прогрессии. Благодаря этой борьбе из огромного числа особей каждого вида, которое появляется на свет, до взрослого состояния доживает лишь незначительная часть, остальные же погибают в результате жизненной конкуренции, «борьбы за жизнь». Преимущества в борьбе обусловливает не только сохранение жизни особи, но и успех в оставлении потомства. Вследствие борьбы за существование в природе происходит естественный отбор. Под естественным отбором Ч. Дарвин понимал «переживание наиболее приспособленных» или же избирательное «сохранение полезных индивидуальных отличий или изменений и уничтожение вредных». Благодаря борьбе за существование и отбору в процессе эволюции накапливаются полезные, биологически целесообразные особенности строения организма. Борьба за сушествование и естественный отбор происходят в природе постоянно и приводят к появлению новых живых форм. Значительную роль в формировании Ч. Дарвиным концепции естественного отбора сыграли его наблюдения о значении искусственного отбора в происхождении пород домашних животных.

Представления об изменчивости, наследственности, борьбе за существование и естественном отборе как ведущих движущих силах эволюции  Ч. Дарвин  дополнил указанием на роль   дивергенции, расхождения признаков. По Ч. Дарвину виды с малой изменчивостью в силу ограниченных возможностей приспособиться к меняющимся условиям жизни обречены на вымирание. Напротив, наиболее уклоняющиеся от среднего уровня формы в пределах видов со значительной изменчивостью имеют высокие шансы на выживание вследствие ослабления конкуренции и освоения разнообразных экологических ниш. Особое значение принцип дивергенции имеет для объяснения эволюции и надвидовом уровне и возникновения родов, семейств, отрядов.

Эволюционная теория Ч. Дарвина открыла новую эру в биологии. Она подорвала основы метафизических, телеологических взглядов на природу и ее происхождение. Познание законов эволюции, начавшееся с трудов Ч. Дарвина, расширяет горизонты науки и дает возможность осмыслить факты специальных биологических дисциплин, таких как морфология, зоология, физиология, биохимия, ботаника. В области практической биологии теория Ч. Дарвина указала путь к созданию естественной системы органического мира. Основанием к группированию организмов в такой системе служит их генеалогия, степень исторического, филогенетического родства.