Ч. Дарвин подчеркивал, что естественный отбор не обязательно ведет к повышению организации. Адапта­ции, благоприятные для выживания популяции, могут быть направлены на специализацию (приобретение приспособлений или освоение новых мест обитания или новых источников питания), в результате которой груп­па организмов устраняется от конкуренции. Приобре­тение специальных приспособлений к ограниченным условиям среды не меняет уровня организации, но спо­собствует процветанию вида. В некоторых случаях ока­зывается выгодным переход к сидячему образу жизни и пассивному питанию, а также переход к паразитизму. Такие адаптации, как правило, ведут к упрощению ор­ганизации, утрате органов активной жизни.

В соответствии с этим выделяют три главных на­правления эволюции, каждое из которых ведет к биоло­гическому прогрессу: 1) ароморфоз (морфофизиологический прогресс); 2) идиоадаптацию; 3) общую деге­нерацию.

Ароморфоз означает усложнение организации, под­нятие ее на более высокий уровень. Изменения в строе­нии животных в результате ароморфоза не являются приспособлением к каким-либо специальным условиям среды, они носят общий характер и дают возможность расширить использование условий внешней среды (но­вые источники пищи, новые места обитания).

Морфофизиологический прогресс достигается уси­лением, дифференцировкой и усложнением функций органов животных и соответствующими изменениями в строении этих органов.

Ароморфозы обеспечивают переход от пассивного питания к активному (появление челюстей у позвоноч­ных), повышают подвижность животных (появление скелета как места прикрепления мышц и замена пластов гладкой мускулатуры у червей на пучки поперечнополо­сатой у членистоногих), дыхательную функцию (возник­новение жабр и легких), снабжение тканей кислородом (появление сердца у рыб и разделение артериального и венозного кровотока у птиц и млекопитающих). Все эти изменения, не будучи частными приспособлениями к конкретным условиям среды, увеличивают интенсив­ность жизнедеятельности животных, уменьшая их зависимость от условий существования. Общая черта ароморфозов заключается в том, что они сохраняются при дальнейшей эволюции и приводят к возникновению но­вых крупных систематических групп — классов, типов, некоторых отрядов (у млекопитающих). В основе ароморфозов лежит какое-нибудь частное приспособление, которое в данных условиях среды сразу дает крупное преимущество для организма, ставит его в благоприят­ные условия размножения, увеличивая численность. В этих условиях перестраивается вся его организация.

Идиоадаптация — приспособление к специальным условиям среды, полезное в борьбе за существование, но не изменяющее уровня организации. Поскольку каж­дый вид организмов обитает в определенных условиях, у него вырабатываются приспособления именно к этим условиям. К идиоадаптациям относятся покровительст­венная окраска животных, колючки растений, плоская форма тела скатов и камбалы. Многочисленные преоб­разования пятипалой конечности млекопитающих, даю­щие возможность выполнять плавательную, лазающую, роющую, хватательную и летательную функции, также представляют собой идиоадаптации. После возникнове­ния ароморфозов и особенно при выходе группы живот­ных в новую среду обитания начинается приспособ­ление отдельных популяций к условиям существования именно путем приобретения идиоадаптаций. Так, класс птиц в процессе расселения по суше дал громадное раз­нообразие форм. Рассматривая строение ног и клювов колибри, воробьев, канареек, орлов, чаек, страусов, попугаев, пеликанов, пингвинов и т.д., можно прийти к выводу, что все различия между ними сводятся к частным приспособлениям, хотя основные черты строения у всех птиц одинаковы.

Крайняя степень приспособления к очень ограничен­ным условиям существования носит название специали­зации. Переход к питанию только одним видом пищи, обитание в очень однородной и постоянной среде (нап­ример, в пещерах) приводят к тому, что вне этих усло­вий организмы жить не могут. Таковы колибри, питаю­щиеся только нектаром тропических цветков, муравьеды, специализация которых также обусловлена ограниченным родом пищи.

Специализация подавляет эволюционные возможно­сти группы и при быстром изменении условий среды приводит к вымиранию.

Биологическое процветание достигается и упроще­нием организации. Общая дегенерация как путь биоло­гического прогресса наблюдается у многих форм орга­низмов. Виды, перешедшие к паразитизму, утрачивают органы активной жизни. У растений-паразитов атрофи­руются корни, листья. У ленточных червей (свиной, бычий цепень) редуцируются органы чувств, пищеварительная система. Взамен у них развиваются различные присоски, прицепки и особенно половая сис­тема. В результате упрощение организации ведет к уве­личению численности вида и биологическому процве­танию.