Хромосомы - органоиды делящегося клеточного ядра, являющиеся носителями генов. Основу каждой хромосомы составляет одна непрерывная двуцепочечная молекула ДНК, связанная преимущественно с особыми белками - гистонами в нуклеопротеид. Строение молекулы ДНК обеспечивает хранение наследственной информации. Управление синтезом белков осуществляется через посредство и-РНК, образующейся в ядре под контролем ДНК и переходящей в цитоплазму. Хромосомы становятся видимыми во время клеточного деления и незаметны в покоящейся клетке. Они образованы двумя сложенными по длине одинаковыми нитями ДНК - хроматидами. Близ середины хромосомы имеют перетяжку, скрепляющую хроматиды, - центромеру. В клетках тела растений каждая пара хромосом представлена двумя гомологичными хромосомами, происходящими одна от материнского, а другая от отцовского организма (двойной, или диплоидный, набор хромосом).

Половые клетки содержат по одной хромосоме из каждой пары гомологичных хромосом (половинный, или гаплоидный набор). Число хромосом у разных организмов варьирует от 2-х до нескольких сотен. Все хромосомы в совокупности составляют хромосомный набор. Каждый вид имеет характерный и постоянный набор хромосом. Совокупность признаков хромосомного набора (число, размер, форма хромосом), характерная для того или иного вида, получила название кариотипа. Изменение хромосомного набора происходит только в результате хромосомных и генных мутаций. Наследственное кратное увеличение числа наборов хромосом получило название полиплоидии, некратное изменение хромосомного набора называют анеуплоидией. Исследование кариотипа играет существенную роль при изучении систематики организмов (кариосистематика).

Растения - полиплоиды часто характеризуются более крупными размерами, повышенным содержанием ряда веществ, устойчивостью к неблагоприятным факторам внешней среды и другими хозяйственно полезными свойствами. Они представляют большой интерес как исходный материал для селекции и создания высокопродуктивных сортов растений.